El pintor y fotógrafo de origen lituano Ben Shahn, dotado de una gran
conciencia social, dedicó la mayor parte de su producción artística a
expresar sus inquietudes políticas y sociales, situado en el ala
izquierdista del realismo de la denominada American Scene.
Obreros franceses,
una pintura que se enmarca dentro de esta corriente, es una impactante
imagen de varios obreros con las manos en alto en señal de protesta.
Están situados delante de un anuncio con el decreto oficial del Gobierno
colaboracionista de Vichy del 4 de septiembre de 1942, por el que
Francia ponía al proletariado galo a disposición de la industria bélica
alemana mediante el «servicio de trabajo obligatorio». Shahn, un artista
judío, siempre se mostró dispuesto a objetar las políticas de Hitler y
al tiempo denunciar las similitudes con ciertos comportamientos de la
vida americana. Es muy revelador que la imagen de esta pintura fuera
editada como cartel por la Office of War Information (OWI) con una frase
sobreimpresa en la que se leía: «We French workers warn you... / defeat
means slavery, starvation, death» («Nosotros los obreros franceses os
prevenimos... la derrota supone esclavitud, hambruna, muerte»).
El personaje situado en primer plano en el centro de la composición
adopta un mayor protagonismo y es el único que nos muestra sus rasgos
faciales. El resto, un abigarrado grupo, es una mera masa anónima. El
artista ha puesto todo el énfasis de la escena en los brazos en alto de
los obreros como señal de protesta, en actitudes que remiten a algunas
obras picassianas, y en las manos exageradamente engrandecidas para
hacer hincapié en el trabajo manual. La preocupación por las labores
propias del proletariado, que habían alcanzado una gran relevancia en
Norteamérica a raíz del New Deal, produjo la proliferación de
imágenes dedicadas a la clase obrera en las artes plásticas, quizás
motivada por la creencia de que el arte y los artistas podían ayudar a
mejorar su situación. El propio Shahn escribió: «Mi credo es que el
esfuerzo del artista por mantener su integridad ofrece la firmeza moral
que necesita nuestro país».
Paloma Alarcó
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