En una hilandería de algodón de Glasgow: cambiando la bobina es uno de un grupo de gouaches en la colección de Tate de la serie Mujeres trabajadoras de Inglaterra de la artista y activista por los derechos de las mujeres, Sylvia Pankhurst.
Representa a una trabajadora de pie frente a uno de los marcos mecánicos que se utilizan para hilar las fibras de algodón en hilo en una fábrica de algodón de Glasgow. Está vestida con ropa de trabajo sencilla, de cara al marco mecánico, y tiene los brazos levantados para cambiar una bobina completa en la fila superior del marco. La misma ubicación y maquinaria se representan en In a Glasgow Cotton Mill: Minding a Pair of Fine Frames, aunque en ese trabajo la trabajadora se sienta en un raro momento de pausa de lo que normalmente habría sido un trabajo físicamente exigente.
El interés de toda la vida de Sylvia Pankhurst estuvo en los derechos de las mujeres trabajadoras y tuvo un profundo impacto en la lucha por los derechos de las mujeres como artista y activista. Formada en la Escuela Municipal de Arte de Manchester y en el Royal College of Art, fue una figura clave en el trabajo de la Unión Social y Política de Mujeres (WSPU), creada con su madre Emmeline y su hermana Christabel en 1903, utilizando sus habilidades artísticas. para promover la causa. Pankhurst diseñó insignias, pancartas y volantes para la WSPU. Su 'ángel de la libertad' simbólico fue esencial para la imagen visual de la campaña, junto con los colores púrpura, blanco y verde de la WSPU. A medida que se intensificaba la campaña sufragista, luchó por equilibrar su trabajo artístico y político, y en 1912 abandonó el arte para dedicarse a la East London Federation of Suffragettes.
En 1907, Pankhurst pasó varios meses recorriendo comunidades industriales en el norte de Inglaterra y Escocia, documentando las condiciones laborales y de vida de las trabajadoras. Viviendo en las comunidades que estudió, pintó y escribió sobre los procesos industriales y las mujeres que los realizaban. Su combinación de obras de arte con relatos escritos brindó una imagen vívida de la vida de las trabajadoras y presentó un poderoso argumento para mejorar las condiciones laborales y la igualdad salarial con los hombres. Pintó con gouache, que le pareció ideal para trabajar rápidamente en condiciones de fábrica. El relato detallado de Pankhurst sobre las condiciones laborales y los salarios se publicó como un artículo ilustrado, 'Mujeres trabajadoras de Inglaterra', en la revista London Magazine en noviembre de 1908, y como una serie de artículos sobre oficios individuales en la revista Votes for Women de la WSPU entre 1909 y 1911 Estos destacaron las difíciles condiciones de trabajo y la diferencia entre los salarios de hombres y mujeres. Sus estudios de mujeres en el trabajo eran inusuales para la época en su observación no sentimental y su enfoque en las trabajadoras como individuos en lugar de figuras comunes en escenas de género, como había sido tan frecuente en el arte británico hasta ese momento. La historiadora Kristina Huneault ha observado que Pankhurst reconoció “la presencia crucial de las mujeres dentro del ámbito industrial, su agencia económica, su actividad productiva y su comunidad pública” (Huneault 2002, p.3). La fabricación de algodón fue una de las industrias más importantes de Glasgow en la década de 1900 y las fábricas empleaban a hombres, mujeres y niños. Pankhurst visitó la fábrica de algodón de Glasgow en Bridgeton en el invierno de 1907. Describió el trabajo calificado de las mujeres atendiendo las máquinas: El trabajo en todos los diferentes procesos de la hilatura del algodón consiste en mantener limpias las máquinas, suministrarles algodón nuevo, retirar el algodón hilado y volver a unir los hilos que se rompen constantemente a medida que se hacen más largos y finos. . Este trabajo no es realmente arduo, pero requiere un toque ligero y rápido, y se necesita mucha práctica antes de que el operario pueda convertirse en un experto. (Pankhurst 1908, p.306.) Aunque el trabajo en la fábrica de algodón no era tan exigente físicamente como en algunas de las fábricas que visitó Pankhurst, las condiciones laborales eran difíciles y la salud de los trabajadores se veía afectada por el polvo, el calor y el ruido de las máquinas.
Pankhurst escribió: “Las características más desagradables de la vida en la fábrica de algodón son el ruido casi ensordecedor de la maquinaria y el calor opresivo. Se dice que el algodón no hilará si las ventanas están abiertas y se permite que entre aire fresco". (Pankhurst 1908, p. 306.) También recordó: "La sala de hilado de mulas donde puse mi caballete estaba tan caliente y sin aire que me desmayé en una hora. El gerente, que tenía un gran respeto por los artistas, ordenó que se mantuviera abierta una pequeña ventana cerca de mí, aunque el aire exterior se consideraba perjudicial para el hilo.’ (Pankhurst 1938, p. 291). Los estudios de gouache de Pankhurst estaban destinados a respaldar su documentación de las condiciones que soportaban las trabajadoras y su campaña por mejores condiciones y pago por ellas. Ella había previsto que el artículo "Mujeres trabajadoras de Inglaterra" se extendería a la forma de un libro y proporcionaría una encuesta exhaustiva de las condiciones de las trabajadoras en Gran Bretaña, pero la campaña por el sufragio absorbió cada vez más su tiempo y el libro nunca se terminó. Desde la perspectiva del siglo XX, los gouaches de Pankhurst sorprenden por la forma en que interactúan con las mujeres trabajadoras como individuos y utilizan diferentes convenciones visuales para representarlas. Huneault también ha defendido la importancia social de estas obras: En manos de Sylvia Pankhurst, la imagen del trabajo de la mujer planteó un desafío intrínseco a los códigos restrictivos de la feminidad promulgados por tanta cultura visual victoriana. Su desafío no era simplemente celebrar el empleo femenino. Las imágenes de Pankhurst son sensibles a las dificultades experimentadas por las mujeres trabajadoras en el empleo... sin embargo, para Pankhurst el empleo de las mujeres también era un medio potencial para la igualdad de género. En sus contactos con los creadores de la cadena Black Country, descubrió que el trabajo era una fuente importante de autoestima entre las mujeres a quienes los medios presentaban solo como víctimas. (Huneault 2002, pág. 3.)
Este gouache en particular, junto con los demás en la colección de Tate, ha estado en la familia de Pankhurst desde que se produjo, antes de pasar a Tate.
Sylvia Pankhurst, ‘Women Workers of England’ London Magazine, November 1908, pp.299–307.
Sylvia Pankhurst, ‘Sylvia Pankhurst’, in The Countess of Oxford and Asquith (ed.), Myself When Young by Famous Women of Today, London 1938, pp.288–91.
Richard Pankhurst, Sylvia Pankhurst: Artist and Crusader, New York and London 1979, pp.79–85, 97–9.
Kristina Huneault, Difficult Subjects: Working Women and Visual Culture in Britain 1880–1940, Aldershot 2002, pp.1–3.
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