Durante la Revolución Cultural, los artistas se centraron en la creación de retratos de Mao, o “pinturas de Mao”, que representaban el esfuerzo de Mao para recuperar su dominio después de amargas luchas políticas dentro del partido. Con el liderazgo de la última esposa de Mao, Jiang Qing, el movimiento tenía como objetivo sofocar las críticas a Mao en el teatro, la literatura y las artes visuales. En términos más generales, su objetivo era corregir las consecuencias políticas de los desastres de los años cincuenta, especialmente la hambruna y las muertes generalizadas que resultaron del Gran Salto Adelante, y revitalizar la ideología comunista en general. En los años siguientes, Mao lideraría el país a través de una década de violentas luchas de clases destinadas a purgar las costumbres tradicionales y el capitalismo de la sociedad china.
En los primeros años de la Revolución Cultural, artistas como Liu Chunhua recurrieron a un estilo conocido como realismo socialista por crear retratos de Mao Zedong. El realismo socialista se introdujo en China en los años cincuenta para abordar la vida de la clase obrera. Adecuado para la propaganda, el realismo socialista apuntaba a temas claros e inteligibles y temas emocionalmente conmovedores. Los sujetos a menudo incluían campesinos, soldados y trabajadores, todos los cuales representaban la preocupación central de Mao Zedong y el Partido Comunista. Siguiendo el modelo de obras en la Unión Soviética, las pinturas en este estilo se representaban en óleo sobre lienzo. Se apartaron notablemente de los rollos colgantes chinos en tinta y papel, como Ten Thousand Crimson Hills de Li Keran, pintado en 1964.
Estandarizada por el Departamento de Propaganda Central, las pinturas de Mao típicamente representaban al líder chino de una manera idealizada, como una presencia luminosa en el centro de la composición. A diferencia del presidente Mao en ruta a Anyuan, los retratos generalmente representaban a Mao entre la gente, como pasear por exuberantes campos junto a campesinos sonrientes.
El presidente Mao en ruta a Anyuan presenta un momento crítico en la historia del Partido Comunista Chino: Mao marchando hacia las minas de carbón de Anyuan, provincia de Jiangxi en el centro-sur de China, donde fue fundamental en la organización de una huelga no violenta de trece mil mineros y trabajadores ferroviarios. Ocurriendo solo un año después de la fundación del Partido Comunista Chino, la Huelga de los Mineros Anyuan de 1922 fue un momento decisivo para el Partido Comunista Chino porque los mineros representaban el sufrimiento de las masas en el corazón de la causa revolucionaria. Muchos de los mineros se alistaron como soldados en el Ejército Rojo, con la intención de seguir al joven Mao hacia la revolución.
Pintando casi medio siglo después de la huelga de los mineros de Anyuan, Liu Chunhua creó al presidente Mao en ruta a Anyuan para una exposición nacional. Liu Chunhua era un miembro de la Guardia Roja, o el grupo de jóvenes radicales cuya misión era atacar a los “cuatro viejos” (costumbres, hábitos, cultura y pensamiento). Para crear esta pintura, estudió fotografías antiguas de Mao y visitó a Anyuan para entrevistar a los trabajadores por veracidad visual. Según sus hallazgos, hizo que Mao usara un vestido chino tradicional en lugar de un atuendo occidental, que se ve más comúnmente en los retratos de Mao creados durante la Revolución Cultural. Las tonalidades de color frío del presidente Mao en ruta a Anyuan también difieren de otras pinturas de Mao, que tendían hacia tonos cálidos con cielos claros y azules, como el presidente de Chen Yanning, Mao Inspections, el campo de Guangdong. Otros a menudo presentaban vibrantes acentos rojos, siendo el color rojo de la revolución. En cambio, Liu Chunhua optó por tonos azules y púrpuras para capturar la determinación de Mao mientras marchaba para abordar la difícil situación de los que sufren.
En el presidente Mao en ruta a Anyuan, Liu Chunhua adaptó las convenciones del paisaje chino a un nuevo estilo y propósito, una representación evocadora que sugirió que Mao era capaz de conducir al país hacia la revolución. Se imaginó a su sujeto emergiendo en lo alto de una montaña con nubes de niebla abajo. En China, paisajes como este a menudo evocaban reinos inmortales, o sitios extraordinarios investidos con los vapores brumosos de la montaña. Sin embargo, un poste telefónico es discernible en la esquina inferior izquierda de la composición, y el agua cae en cascada de una presa en la derecha, indicios de modernidad dentro del paisaje etéreo. Con un paraguas escondido debajo de un brazo y la otra mano apretada en un puño, y con túnicas azotadas por el viento, Mao parece sobrehumano, pero también práctico y carismático.
Como un icono prominente en la Revolución Cultural, el presidente Mao en ruta a Anyuan celebró la naturaleza de base de la historia revolucionaria y la devoción cultivada a Mao durante un tiempo tumultuoso. Como un brillante ejemplo de propaganda del Partido Comunista Chino, se reprodujo más de novecientos millones de veces, y se distribuyó ampliamente en impresión, escultura y otros medios.
Dr. Kristen Loring Brennan, "Liu Chunhua, Presidente Mao en Route to Anyuan", en Smarthistory, 9 de agosto de 2015, https://smarthistory.org/liu-chunhua-chairman-mao-en-route-to-anyuan/.
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