La figura central parece gritar a imagen de Hu Yichuan, ¡Al Frente!, mientras llama urgentemente a la unidad y la defensa. Una multitud parece correr más allá de las incómodas murallas de la ciudad. Esta imagen sorprendente respondió a la invasión de China por parte de Japón, incitando a la indignación del público chino y endureciendo su determinación de resistir la agresión japonesa. Desde el Movimiento del Cuatro de Mayo de 1919, cuando los estudiantes se manifestaron en protesta contra las estipulaciones del Tratado de Versalles, muchos artistas miraron a las artes visuales para fortalecer la nación. No mucho después, el Partido Comunista Chino se formó en Shanghai, y muchos jóvenes artistas y escritores comunistas se unieron a las sociedades de arte, organizaron exposiciones de arte y estudiaron grabados en madera de China y Europa. Como un estampado de madera, ¡Al frente! representa una de las muchas imágenes ampliamente distribuidas en los esfuerzos por fomentar la resistencia contra los invasores japoneses y denunciar la inacción de los que están en el poder.
Un grito de guerra visual
Hu Yichuan y sus compañeros artistas de grabado en madera respondieron a la invasión japonesa de Manchuria y el bombardeo de Shanghai en 1931 con imágenes que eran militantes y tenían la intención de funcionar como un grito de guerra visual para el pueblo chino. Característico de los estampados de madera, Al Frente! es sorprendentemente simple, compuesto solo por cortes dramáticos de blanco y negro contrastante que revelan los movimientos concisos del cincel del artista. La imagen se aplana deliberadamente para dar un inquietante sentido de drama y confusión. La figura en el primer plano llena casi todo el marco, su brazo derecho extendido con una mano abierta como si hiciera un gesto a la multitud, subrayando el grito desesperado del sujeto a los brazos.
Transmitiendo ira y urgencia, la imagen de Hu se encontró con un momento crítico en la historia de China. Después de la caída de la última dinastía imperial en 1912, el Partido Nacionalista Chino (Guomindang 國民黨 , GMD o KMT) estableció la República de China en la ciudad de Nanjing. Sin embargo, los nacionalistas lucharon por establecer un nuevo gobierno mientras se enfrentaban a la amenaza del Japón imperial.
Las agresiones japonesas comenzaron con el Incidente de Manchuria en 1931, cuando el personal militar japonés deshonesto organizó una explosión a lo largo de las vías del tren que transportaban al ejército japonés. Culpando del incidente a los disidentes chinos, el ejército japonés invadió Manchuria en respuesta y comenzó a bombardear la ciudad de Shanghai en agosto de 1931. A medida que aumentaban los horrores de la guerra, muchos, especialmente los miembros del Partido Comunista Chino (Gongchandang 共产党, PCCh), sintieron que los nacionalistas republicanos no estaban haciendo lo suficiente para proteger a la nación.
Li Hua, China, Roar! , 1938, impresión en madera, 27.5 x 18.7 cm (CAFA Art Museum, Beijing)
Al igual que Hu, que estaba activo en las sociedades y exposiciones de arte de grabado en madera, el artista Li Hua se hizo eco de los sentimientos revolucionarios de Hu en China, ¡Roar! inspirado de manera similar por la impotencia de China frente a las agresiones japonesas, Li personificó a la nación como una juventud accidentada y bien musculosa, un miembro de las masas. Atado y con los ojos vendados, la figura parece estar rugiendo de rabia mientras manosea un cuchillo para liberarse. La audacia y la simplicidad hacen que el mensaje de la obra llegue en voz alta, llamando la atención sobre la injusticia social y ofreciendo un llamado a las armas para luchar contra la opresión japonesa.
El movimiento moderno de madera
El movimiento moderno de grabado en madera (Xinxing banhua yundong 新兴版画运动 ) comenzó en China con el primer escritor comunista, Lu Xun, quien promovió las impresiones en madera como herramientas de propaganda política. Después de haber acumulado una gran colección de grabados europeos en madera, Lu se interesó particularmente en aquellos con mensajes sociales y políticos como artistas como Käthe Kollwitz, cuyo interés en el sufrimiento de las masas se puede ver en su grabado en madera, .
Con simpatismos con los emergentes movimientos comunistas de izquierda, Lu creía que, si bien los nacionalistas habían comenzado la revolución, su agenda socialista no fue lo suficientemente lejos. Lu pensaba que la respuesta a la suficiente reforma china estaba en el comunismo. Hizo que su creciente colección de grabados en madera europeos, soviéticos y japoneses estuviera disponible para estudiar a jóvenes artistas.
En agosto de 1931, Lu invitó a trece estudiantes de arte a estudiar técnicas de grabado con el grabador japonés Uchiyama Kakichi en Shanghai. Si bien el intercambio artístico chino-japonés puede parecer extraño a la luz de los sentimientos antijaponeses, refleja la estrecha relación de las dos naciones antes de la invasión de Japón y el desafío a la soberanía china. Aunque otros artistas habían estado trabajando en grabados en madera, sobre todo Li Shutong, quien fue uno de los primeros en estudiar en Japón, el taller de grabado de Lu es reconocido hoy como la base del movimiento moderno de grabado en madera. Los artistas de Woodcut formaron sociedades, expusieron sus obras y las imprimieron en revistas en un esfuerzo por expandir el papel del arte en la sociedad.
El medio de grabado en madera existió al menos desde el siglo IX en China, y su larga historia fue un gran atractivo para los artistas comunistas de principios del siglo XX. Los grabados en madera son sellos de madera tallados que se pueden reutilizar; en otras palabras, pueden ser “estampados” una y otra vez. Por lo general, emplean solo en blanco y negro para mayor claridad en el mensaje y la intensidad emocional. Como la moneda de papel más antigua del mundo y un medio utilizado para anuncios públicos, enciclopedias impresas y clásicos, e imágenes religiosas, la impresión de grabado en madera es inseparable de la cultura de culto visual china y su historia.
Como otras impresiones de principios del siglo XX, ¡Al frente! también puede describirse como un arte híbrido informado por los medios tradicionales chinos, japoneses y europeos, estilos y mensajes. Los grabados en madera chinos de principios del siglo XX se basaron en gran medida en el estilo de los grabados en madera europeos, así como en la pintura al óleo modernista, con fuentes que van entre el expresionismo alemán, el constructivismo ruso y el art nouveau británico.
Partiendo del medio chino de tinta a base de agua, los artistas utilizaron pintura a base de aceite en las impresiones para resaltar su naturaleza moderna y extranjera. Los grabados en madera del siglo XX también se diferenciaron de los métodos de producción anteriores de bloques de madera, así como los de los grabados japoneses, en que los primeros artistas comunistas no solo diseñaron las imágenes, sino que también tallaron los bloques en sí. Anteriormente, los artistas diseñaban la imagen, pero un hábil artesano tallaba los bloques. Este nuevo enfoque, con el artista diseñando, tallando, imprimiendo cada imagen, en realidad marcó una desviación de las tecnologías mecanizadas y reproductivas de su momento moderno. En lugar de defender las distinciones tradicionales de la clase social entre artistas y artesanos, estos jóvenes artistas de grabado en madera demostraron un proceso que se alineó más estrechamente con sus ideales políticos.
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