Tras estudiar filosofía, en 1949 retomó la pintura, disciplina que practicaba desde la infancia. A principios de la década de 1950, creó collages con materiales heterogéneos, que presentó en su primera exposición individual en la Galería Niepce de París. En 1959, expuso en el Salón de la Joven Pintura, del que llegó a ser presidente en 1966. En este laboratorio de experimentación artística y teórica, participó activamente en la renovación del género, convirtiéndose en uno de los protagonistas de la «Figuración Narrativa», concepto desarrollado por el crítico Gérard Gassiot-Talabot.
En 1961, Aillaud conoció a Eduardo Arroyo (1937-2018), con quien compartía afinidades artísticas y políticas. En 1964, Aillaud, Arroyo y Antonio Recalcati (nacido en 1938) crearon Una pasión en el desierto, que expusieron en la Galerie Saint-Germain de París (gracias a una donación anónima, este fresco narrativo pasó a formar parte de las colecciones del Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris en 2018). Inspirada en un relato homónimo de Honoré de Balzac, que narra el fantástico romance entre un soldado del ejército de Napoleón y una pantera en el desierto egipcio, constituye el primer volumen de un manifiesto pictórico, cuya segunda parte es Vive y deja morir, o el trágico final de Marcel Duchamp (expuesta en el Museo Reina Sofía de Madrid). Si bien la primera serie reivindica con audacia el derecho a la narrativa en la pintura, la representación de la ejecución del inventor del ready-made provoca un enorme escándalo. Ambas obras se reunieron en 1965 en la trascendental exposición organizada por Gassiot-Talabot en la Galerie Creuze: « Figuración narrativa en el arte contemporáneo» .
El compromiso político de Aillaud también se expresa en numerosos textos polémicos y manifestaciones que reúnen a los protagonistas de la Figuración Narrativa y, más ampliamente, a los miembros del Salón de la Jeune Peinture (Salón de Jóvenes Pintores). En 1968 participó en el Atelier Populaire (Taller Popular) de la École des Beaux-Arts (Escuela de Bellas Artes), en particular en la "Manifestación en Apoyo del Pueblo Vietnamita", organizada por el comité del Salón de la Jeune Peinture. Esta exposición, cancelada en junio de 1968 debido a los sucesos de mayo, se presentó en el museo, como parte del ARC (Animación, Investigación, Confrontación – Departamento de Arte Contemporáneo y Laboratorio Multidisciplinar del Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris), del 17 de enero al 23 de febrero de 1969, bajo el título "Sala Roja para Vietnam". Allí, Aillaud presentó una de sus obras de contenido político más famosas: Vietnam. La batalla del arroz (1968, colección privada), inspirada en una fotografía de prensa de 1965.
A partir de 1963-64, los animales se convirtieron en un tema recurrente, representados solos en zoológicos, confinados en jaulas, recintos, invernaderos o tras las rejas, intentando, mediante la imitación, mimetizarse con su entorno. La precisión con la que se representaban los sujetos y el encuadre casi fotográfico otorgaban a sus pinturas una poderosa presencia figurativa, no exenta de un toque de misterio. En la década siguiente, los animales ocuparon la totalidad de la obra del artista, quien también se dedicó cada vez más al diseño de escenografía y a la escritura.
Los dos cuadros ofrecidos y adquiridos por el Museo dan testimonio de una obra colectiva aún poco conocida por los miembros de Jeune Peinture, y redescubierta recientemente durante la exposición de Philippe Artières y Eric de Chassey presentada en 2018 en la ENSBA ( Images en lutte, la culture visuelle de l'extrême gauche en France (1968-1974).
Encontraron su inspiración en el desastre minero de Fourquières-lès-Lens, cuando el 4 de febrero de 1970, una explosión de grisú mató a 16 mineros en el pozo número 6. Si bien la responsabilidad de la dirección de la mina fue muy importante en cuanto a las pérdidas humanas, convirtiéndolo en uno de los últimos grandes desastres mineros del siglo XX, la extrema izquierda se apropió del incidente. El 17 de febrero de 1970, la sede de la compañía minera de carbón fue incendiada en Hénin-Liénard. Activistas de la organización La Gauche Prolétarienne (La Izquierda Proletaria) fueron arrestados. La organización benéfica Secours Rouge (Ayuda Roja), que buscaba rechazar cualquier noción de inevitabilidad y protestar contra la negligencia y las decisiones industriales que causaron el accidente, organizó entonces una asamblea pública con forma legal, el Tribunal Popular de Lens, que se reunió el 12 de diciembre de 1970 en una sala del Ayuntamiento de Lens, presidida por Jean-Paul Sartre. El enfoque se centró menos en comunicar la explosión en sí y más en las condiciones laborales de los mineros y los estragos de la silicosis, que en aquel entonces causaba la muerte de 900 mineros al año.
Cuando el caso acaparó los titulares, muchas figuras destacadas del movimiento de la pintura joven abordaron el tema. Diseñaron la campaña de carteles para el Tribunal Popular de Lens y publicaron Diario de la viuda de un minero, basado en un álbum de fotos familiar de mineros. La premisa del portafolio afirmaba: "Vale más que cien libros sobre la lucha de clases, más que cien discursos sobre la necesidad de acabar violentamente con quienes matan por lucro". La lista de colaboradores incluía a: Aillaud, Arroyo, Francis Biras, Chambaz, Fanti, Gérard Fromanger, Gadras, Leparc, Mathelin, Merri Jolivet, Poncino, Rancillac, Rieti, Rougemont, Sarrazin, Schlosser y Spadari.
Realizaron una serie de 16 pinturas, a la que pertenecen estas dos obras de Aillaud. Entre los elementos de la serie que se exhibieron en el Palais des Beaux-Arts de París se encuentran también La realidad cotidiana de los mineros (Fouquières-lès-Lens) n.º 10 de Lucien Mathelin (colección privada) y 16 muertos, tenemos motivos para rebelarnos de Gérard Fromanger (colección del artista).
Para crear sus pinturas, Aillaud trabajó a partir de fotografías conservadas por los mineros y sus familias, así como de la prensa de la época, utilizando el mismo método que empleó para Vietnam. La batalla del arroz. La primera pintura representa el transporte de mercancías en las profundidades de la mina, ilustrando el sombrío y mecanizado entorno laboral donde los hombres aparecen desfigurados por el negro del carbón.
La segunda pintura se inspira en la experiencia inmediata de los hechos, basada en una trágica fotografía publicada por el periódico La Voix du Nord al día siguiente del desastre. Muestra las vallas que delimitaban la zona de la mina, donde las familias se congregaron en cuanto se extendieron los rumores de la explosión, con la esperanza de obtener noticias de sus seres queridos. Diversos periódicos regionales publicaron decenas de fotografías similares, que mostraban a los familiares de las víctimas esperando durante horas, aferrados a las vallas de la mina, a la espera de noticias.
La pintura de Fromanger también se inspiró en una fotografía de prensa de la época, que ilustraba el funeral y los homenajes oficiales rendidos a los restos de los 16 mineros.
Hoy en día, el recuerdo de este suceso aún perdura en el norte de Francia, donde numerosos sitios web y asociaciones de historia local conservan el testimonio y la iconografía del desastre minero, sin hacer referencia alguna a los aspectos políticos e ideológicos que se muestran en la obra del colectivo de 1971 y en las obras de Aillaud, Fromanger y Mathelin.
Los dos cuadros de Gilles Aillaud y la serie a la que pertenecen se enmarcan, por tanto, en la obra colectiva y política de los protagonistas de la Pintura Joven, en relación con acontecimientos actuales como Verdades sobre una noticia: el caso Gabrielle Russier , presentada en el ARC del 15 de abril al 3 de mayo de 1970. Esta exposición presagia la formación en 1970 de La Coopérative des Malassis, que reunió en torno a Gérard Tisserand, Henri Cueco, Lucien Fleury, Jean-Claude Latil y Michel Parré.
Al igual que en Vietnam. La batalla del arroz, las pinturas políticas permanecen bastante aisladas dentro de la obra de Aillaud, estando estrechamente vinculadas a este período durante el cual el artista estuvo profundamente involucrado en las actividades militantes y las expresiones artísticas colectivas de los miembros del movimiento Jeune Peinture. En 1971, el mismo año de Las realidades cotidianas de los mineros, cuando tenía previsto realizar su primera exposición individual en el Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris, retiró sus obras en protesta contra la censura y la retirada de dos obras de la exposición vecina de Lucien Mathelin por parte de la Prefectura.
«A través de “Pintura joven”, intenté arrojar luz sobre esta relación [con la historia, con el acontecimiento]. A esto lo llamé relacionar el arte con la historia, liberándolo de su confinamiento a la historia del arte. Se trata de luchar para que el arte sea verdaderamente una apertura hacia el exterior, hacia el mundo, y no un funcionamiento dentro de un sistema cerrado». (Gilles Aillaud, entrevista con Suzanne Pagé, publicada en el folleto de la retrospectiva del artista en el Musée d’Art Moderne de Paris, Le Proche et le Loin , del 29 de febrero al 7 de abril de 1980).
Francis Biras (1929-2019), primer propietario de la serie «Realidades cotidianas de los mineros» , era amigo íntimo de Gilles Aillaud. Conservó estas obras durante toda su vida como recuerdo de aquellos años de activismo y agitación estética. Pintor antes de dedicarse al diseño de escenografía y vestuario, Francis Biras fue secretario del Salon de la Jeune Peinture (Salón de la Joven Pintura). Participó en la pintura colectiva «Louis Althusser dudando en entrar en la dacha de Claude Lévi-Strauss», titulada «Tristes mieles», que representa a Jacques Lacan, Michel Foucault y Roland Barthes reunidos en el momento en que la radio anuncia que los obreros y estudiantes han decidido abandonar con alegría su pasado (1969, colección privada). También fue un modelo habitual para varios de sus amigos artistas del movimiento de la Figuración Narrativa. En particular, prestó sus rasgos al legionario del ciclo « Una pasión en el desierto». También lo conocemos en un retrato en marquetería de Eduardo Arroyo: Retrato del pintor Francis Biras disfrazado de Pierre Loti y su perro Vamos (1973).
Si bien las escenas de zoológicos ocupan un lugar central en la producción de Gilles Aillaud, las escenas políticas o ideológicas se encuentran entre los aspectos menos conocidos de su obra, aunque contribuyeron a su reconocimiento en la escena artística parisina de la década de 1960. Si bien el Musée d'Art Moderne de Paris ya posee un dibujo y dos pinturas de la serie del zoológico (incluido el Rinoceronte de espaldas de 1966 , que apareció en la exposición de 1971), así como un préstamo del CNAP que también representa a un grupo de panteras enjauladas, estas dos nuevas pinturas también brindan la oportunidad de completar la colección relacionada con los protagonistas de la Figuración Narrativa y los artistas militantes del Salon la Jeune Peinture, que, cabe recordar, se celebraba entonces en las instalaciones del Musée d'Art Moderne de Paris, aún no asignadas a las colecciones municipales.
Por su contexto, estas obras mantienen un estrecho vínculo con la historia del museo, que coincide con la creación del programa ARC (Animación-Investigación-Creación) entre 1967 y 1971, bajo la dirección del curador y facilitador Pierre Gaudibert, cercano a ciertos miembros del movimiento de la Pintura Joven, como Henri Cueco. El MAM de París se ha comprometido a reunir los elementos de esta historia y representarla dentro de las colecciones municipales. De hecho, tras las dos exposiciones fundamentales de Gassiot-Talabot celebradas en sus instalaciones (Mitologías Cotidianas 1 en 1964 y la segunda parte en 1977), el museo ha reunido una importante colección centrada en la Figuración Narrativa, enriquecida en 2018 con la donación de Une Passion dans le désert (Una pasión en el desierto).
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